Відділ народного мистецтва є фаховою науково-дослідною структурою, вчені якої цілеспрямовано й послідовно вивчають культурно-мистецькі феномени українців в історичній динаміці, продукують естетичні ідеї та прогнозують нові напрямки розвитку українського декоративного мистецтва та мистецтвознавчої науки. 

Відділ народного мистецтва створено 1951 р. на базі Музею етнографії та художнього промислу АН УРСР. У 1952—1958 рр. його очолював Яким Запаско (1928—2002). У 1958—1960 рр. відділом народного мистецтва та художніх промислів керував Володимир Рожанківський (1906—1973), у 1960—1979 рр. — Павло Жолтовський (1904—1986). На початку 1971 р. було реорганізовано у відділ мистецтвознавства. 1979 р. — заново відкрито під назвою відділ народних художніх промислів, його керівником до 1991 р. стала Раїса Захарчук-Чугай (1934—2019). 1992 р. повернуто колишню назву — відділ народного мистецтва, завідувачем призначено Михайла Станкевича (1948—2017). З 2008 р. відділ очолює Людмила Герус. У колективі працювали відомі вчені Антін Будзан (1911—1972), Юрій Лащук (1922—2002), Микола Моздир (1928—2018), Олег Кошовий (1948—2016), Галина Стельмащук, Орест Голубець. Науковими працівниками відділу підготовлено фундаментальні монографічні праці про види українського декоративного мистецтва, зокрема, про килимарство (Я. Запаско, 1968), вишивку (Р. Захарчук-Чугай, 1989), ткацтво (О. Никорак, 1988, 2004, 2023), художній метал (С. Боньковська, 1992, 2014), меморіальну скульптуру (М. Моздир, 1994, 2009), художнє дерево (А. Будзан, 1960; М. Станкевич, 2002), витинанки (М. Станкевич, 1986), народну іграшку (Л. Герус, 2004, 2007, 2017), вироби з тіста (Л. Герус, 2021), кераміку (Г. Івашків, 2007, 2010, 2012, 2018), кахлярство (А. Колупаєва, 2006), бісерне оздоблення (О. Федорчук, 2007, 2020), ландшафтну архітектуру (В. Тарас, 2006, 2020), народну гравюру (О. Шпак, 2006), народну ікону (О. Тріска, 2008, 2015), димлену кераміку (Р. Мотиль, 2011), художнє дерево у церквах (О. Болюк, 2020).

Фундаментальне дослідження українського декоративно-прикладного та декоративного мистецтва як духовної парадигми народу, виразника світоглядних засад чуттєво-емоційного сприйняття та художньо-образного відтворення реального і уявного, одного із базових факторів окреслення національної ідентичності, етичних та естетичних форм буття українців. 

Наукові співробітники відділу народного мистецтва дієво впливають на сучасний мистецький процес в Україні, даючи фахову аналітичну оцінку творчості сучасних митців, як з академічного, так й народного середовища. Вчені відділу активно реагують на запити громадськості, виступають на відкриттях, обговореннях, закриттях виставок та інших мистецьких заходах, проводять авторські екскурсії, кураторство виставками, майстер-класи тощо. 

Довготривала міжнародна співпраця інтегрує зусилля вчених відділу та науково-дослідних інституцій Польщі, Словаччини, Литви, Молдови та ін.

Знаковим у роботі відділу є підготовлена ґрунтовна аналітична тритомна праця «Церковне мистецтво України» (Т. 1. Архітектура. Монументальне мистецтво; Т. 2. Образотворче мистецтво; Т. 3. Декоративне мистецтво). Відповідальний редактор видання — академік НАН України С. Павлюк, керівник проєкту та науковий редактор — завідувачка відділу Л. Герус. Співробітники відділу С. Боньковська, О. Болюк, О. Олійник, О. Никорак, О. Шпак — автори розділів та члени редакційної колегії, Р. Дутка, А. Колупааєва, В. Тарас — автори розділів. 

Відділом народного мистецтва впроваджується проєкт щорічної Міжнародної міждисциплінарної заочної конференції «Народне мистецтво XXI століття: актуальні напрямки досліджень». Мета конференції — популяризувати національні особливості та духовну цінність народного мистецтва, виявити та дослідити його сучасні проблеми, спрямувати наукові розвідки на потреби творчих практик ХХІ ст. ‑ https://www.facebook.com/%D0%92%D1%96%D0%B4%D0%B4%D1%96%D0%BB-%D0%BD%D0%B0%D1%80%D0%BE%D0%B4%D0%BD%D0%BE%D0%B3%D0%BE-%D0%BC%D0%B8%D1%81%D1%82%D0%B5%D1%86%D1%82%D0%B2%D0%B0-101543935318002 

Упродовж 2017—2023 рр. відбулося сім конференцій за участю вчених з наукових осередків України, а також Азербайджану, Білорусі, Молдови, Литви. Статті за тематикою конференції опубліковано у фаховому виданні ІН НАНУ «Народознавчі зошити» (2018, № 2; 2019, № 1), а також у щорічнику «Народне мистецтво XXI століття: актуальні напрямки досліджень» (Вип. 1, 2021, Вип. 2, 2023).

Наукова та науково-організаційна діяльність відділу народного мистецтва впродовж 1992—2018 рр. висвітлена у виданні «Традиційна культура українців у дослідженнях відділу народного мистецтва Інституту народознавства НАН України (1992—2018 рр.) : бібліографічний покажчик»